home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060589 / 06058900.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.8 KB  |  139 lines
  1. <text id=89TT1446>
  2. <title>
  3. June 05, 1989: The Times Of Your Life
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. June 05, 1989  People Power:Beijing-Moscow           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HEALTH, Page 66
  13. The Times of Your Life
  14. </hdr><body>
  15. <p>An underground study shows how internal clocks can go awry
  16. </p>
  17. <p>    Stefania Follini could be forgiven for losing track of
  18. time. On Jan. 13 the 27-year-old Italian interior designer
  19. descended into a cave near Carlsbad, N. Mex., where she was to
  20. live for more than four months as part of an experiment aimed
  21. at examining how the stresses of long-term isolation could
  22. affect space travel. Pioneer Frontier Explorations, an Italian
  23. research foundation, had selected Follini, one of 20 volunteers
  24. for the assignment, because she was judged to have inner
  25. strength and stamina. For 131 days she dwelled alone in a 20-ft.
  26. by 12-ft. Plexiglas module sealed 30 ft. under the surface,
  27. without sunlight or any other way of measuring time. Last week
  28. she emerged aboveground on schedule. But by her calculations it
  29. was only mid-March.
  30. </p>
  31. <p>    During Follini's subterranean stay, her sense of time had
  32. elongated. Her "day" extended to 25 hours, then to 48 hours.
  33. She tended to sleep for 22 to 24 hours, then burst into activity
  34. for up to 30 hours. She ate less frequently and lost 17 lbs.
  35. Her menstrual period stopped. In short, her internal biological
  36. clocks had gone out of whack.
  37. </p>
  38. <p>    The New Mexico experiment called attention to an emerging
  39. field in science called chronobiology, the study of the body's
  40. innate, rhythmic patterns. Today researchers realize that many
  41. human characteristics, from basic physiological functions such
  42. as blood pressure and body temperature to mental sharpness and
  43. moods, follow such patterns. Some cycles are as brief as
  44. seconds; the heart's permeability to certain chemical ions
  45. appears to shift back and forth in less than a minute. Others
  46. are measured in months; some people regularly fall into deep
  47. depressions in winter and cheer up in summer.
  48. </p>
  49. <p>    The best-known rhythms are circadian, from the Latin,
  50. meaning "about a day." The sleep-wake cycle is the most obvious,
  51. but the body's production of hormones also fluctuates
  52. significantly over 24 hours. Says Charles Ehret, president of
  53. General Chronobionics, a research and consulting company in
  54. Hinsdale, Ill.: "Chemically, you are a very different person at
  55. noon than you are at night."
  56. </p>
  57. <p>    Controlling the daily cycles is a cluster of 10,000 nerve
  58. cells -- altogether about the size of the head of a pin -- that
  59. are located in the hypothalamus, a segment of the brain. Some
  60. biological timepieces appear to take their cue from temperature
  61. or barometric pressure, but many are synchronized with the cycle
  62. of light and darkness caused by the rising and setting of the
  63. sun. Experiments conducted in caves, like the one in New Mexico,
  64. and others in special laboratories purposely remove all such
  65. cues. In Follini's module the temperature was a constant 69
  66. degrees F, and the only illumination was artificial. The aim of
  67. such experiments is to get the body to "free-run" and see what
  68. sort of patterns it establishes on its own.
  69. </p>
  70. <p>    The conditions of Follini's underground life were extreme,
  71. but people's biological clocks can also be disrupted by the
  72. demands of everyday life. Jetting across time zones, working
  73. twelve-hour days or irregular shifts and even sleeping late can
  74. disturb biological rhythms and impair efficiency and judgment.
  75. Government officials and business leaders are routinely advised
  76. to recover from jet lag before starting negotiations.
  77. </p>
  78. <p>    Investigators analyzing the blowup of the Challenger
  79. shuttle and the disasters at Three Mile Island and Chernobyl
  80. have found that in each case, critical errors were made by
  81. people struggling with unusual work schedules and lack of sleep.
  82. The two nuclear plant accidents happened in the wee hours of the
  83. morning. Similarly, most truck wrecks related to fatigue occur
  84. between 2 a.m. and 4 a.m. "Shift workers classically have to
  85. perform when their brains are trying to put them to sleep,"
  86. observes Dr. Charles Czeisler of Boston's Brigham and Women's
  87. Hospital. "They are fighting the internal clock." Many workers
  88. run on automatic pilot at that time; they execute routine tasks
  89. but are unable to process new information, like flashing red
  90. lights that signal danger.
  91. </p>
  92. <p>    More sensible work schedules could reduce such hazards. In
  93. a recent eleven-month experiment in Philadelphia, police were
  94. put on a revised rotation that meshed better with their innate
  95. clocks. The number of days worked consecutively was cut, and the
  96. officers were not moved from one shift to another as frequently.
  97. Police on the new schedule had 40% fewer patrol-car accidents
  98. than before, and their use of sleeping pills and alcohol dropped
  99. by half.
  100. </p>
  101. <p>    Chronobiology also has implications for medical treatment.
  102. Diagnostic tests can be misinterpreted if doctors are not aware
  103. of biological rhythms. For instance, patients may react more
  104. strongly to allergy tests that are given in the evening than to
  105. the same tests done in the morning. Last week Dr. William
  106. Hrushesky of Albany Medical College reported that women who
  107. undergo mastectomies during their menstrual period appear to
  108. have a higher risk of dying from breast cancer within five years
  109. than women who are operated on in the middle of their monthly
  110. cycle. Hrushesky speculates that hormones produced during
  111. menstruation somehow have a negative effect on the body's immune
  112. system.
  113. </p>
  114. <p>    In the most promising medical application, doctors are
  115. beginning to time medication to match biological cycles. Some
  116. experts believe the effectiveness of cancer treatments can be
  117. boosted -- and the harmful complications of the often toxic
  118. drugs lessened -- by taking advantage of daily rhythms in the
  119. immune system and cell division. Painful bouts of rheumatoid
  120. arthritis occur most frequently in the morning, when natural
  121. anti-inflammatory agents are least active; aspirin affords the
  122. best relief when taken the night before. On the other hand, the
  123. time to take medication for osteoid arthritis is midday; joints
  124. become inflamed with movement, and pain occurs later in the day.
  125. </p>
  126. <p>    Scientists are also exploring ways of resetting the body's
  127. clocks. Among the possible methods: using exercise, changing
  128. diet, or varying the amount of light or sleep. Even chemical
  129. intervention is being considered. Says neurobiologist Fred Turek
  130. of Northwestern University: "One of our goals is to find safe
  131. drugs that can speed up your clock or slow it down." Such
  132. techniques offer the possibility that one day, humans will be
  133. not just captives but masters of biological time.
  134. </p>
  135.  
  136. </body></article>
  137. </text>
  138.  
  139.